챕터 5

하지만 잠시 후, 루카스는 눈 끝으로 로라의 좌절하고 상처받은 표정을 포착했다. 그는 본능적으로 그녀를 위로하기 위해 다가갔고, 그녀의 표정은 점차 부드러워졌다.

그녀는 루카스의 손을 달콤하게 흔들며 말했다. "루카스, 역시 당신이 나한테 제일 잘해줘요."

그녀의 목소리는 애교 섞이고 달콤해서 그의 마음을 녹였다.

루카스는 미소를 지으며 손을 들어 로라를 껴안았다.

에밀리가 로라보다 부인할 수 없이 더 아름다웠지만, 그녀는 이제 스캔들로 얼룩졌거나 소문에 의해 망가졌다.

어떻게 봐도 에밀리는 더 이상 로라와 비교될 수 없었다.

한편, 차는 사람 키만큼 자란 잡초가 늘어선 거친 비포장도로를 약 30분간 덜컹거리며 달린 끝에 마침내 버려진 공장 앞에 멈춰 섰다.

"여기는 도시 외곽에 있는 공장이야. 우리가 그 지하실에서 당신을 구출한 이후로, 우리 팀은 밤낮없이 그 현장을 조사해왔어."

찰스는 엄한 표정을 지었고, 그의 목소리는 극도로 진지했다.

"그 지하실에는 이 공장으로 직접 연결되는 숨겨진 통로가 있어."

이 말을 듣고 에밀리의 눈이 충격으로 크게 떠졌다.

그녀는 기억을 잃지 않았다. 그 지하실은 도심에서 그리 멀지 않았다. 만약 지하실에서 이 교외 공장까지 이어지는 지하 터널이 있다면, 그 거리는 엄청날 것이다.

그리고 눈에 띄지 않게 그것을 파내려면...

얼마나 거대한 작업이 필요했을까?

그녀는 찰스와 의미심장한 눈빛을 교환하며 생각에 잠겼다.

범죄 조직은 아마도 그녀가 상상했던 것보다 훨씬 더 크고 강력할 것이다.

하지만 지금은 그런 것들을 걱정할 때가 아니었다.

에밀리는 얼굴을 닦고 헝클어진 머리를 뒤로 묶었다. 옷에 묻은 흙은 신경 쓰지 않은 채 공장 안으로 들어섰다.

예상대로 공장은 텅 비어 있었다.

에밀리는 바닥에 쪼그리고 앉아 침착하고 신중하게 주변을 관찰했다.

공장 내부는 이상했거나 기묘한 구조를 하고 있었다—창문이 하나도 없어서 안은 칠흑같이 어두웠다. 희미한 곰팡이 냄새가 피의 금속성 냄새와 뒤섞여 공기 중에 맴돌았다.

그 익숙한 냄새를 다시 맡으며, 에밀리는 손가락 사이로 먼지를 비벼보았다. 그녀의 의심이 확인되었다.

"이곳도 아마 그 조직이 사람들을 가두는 데 사용했을 거예요. 피 냄새가 아직 완전히 사라지지 않았다는 건, 그들이 최근에야 여기서 모두를 옮겼다는 뜻이에요."

지하실이 노출된 후, 이곳도 분명히 더 이상 숨겨져 있을 수 없었다.

"이 일이 공개적으로 터진 이상, 그들은 분명히 죄수들을 공공연하게 다시 시내로 옮기는 위험을 감수하지 않았을 거예요."

에밀리는 눈을 감고 필사적으로 머릿속에서 유용한 정보를 찾았다.

몇 초 후, 그녀는 바닥의 어두운 핏자국을 뚫어지게 응시하다가 갑자기 근처의 마른 흙에서 기어 나오는 개미 몇 마리를 발견했다.

개미들을 시선으로 따라가던 중, 갑자기 밝은 아이디어가 떠올랐다.

'맞아, 개미!'

에밀리의 심장이 빠르게 뛰었고, 그녀는 재빨리 바지를 털고 일어나 반대편에서 단서를 찾고 있던 찰스를 향해 달려갔다.

"알아냈어요!"

그녀의 목이 조여오는 듯했고, 흥분을 거의 억누를 수 없었다.

"눈에 띄지 않으려면, 그들은 분명히 장기간 숨기에 적합한 장소를 찾았을 거예요—충분한 식량과 물 공급이 있는 곳이요."

에밀리는 감히 멈추지 않았다. "저는 한때 구석에 개미가 많은 곳으로 끌려간 적이 있어요. 개미 떼가 있는 곳에는 분명히 단 것이 있어요."

단 음식이 있는 넓은 공간.

범죄 조직의 장소 패턴을 고려하면, 그것은 공장이어야 했다.

찰스의 미간이 펴지며 이해가 밝아졌다.

동시에 그의 주머니 속 휴대폰이 진동했다. 그는 재빨리 꺼냈다.

수사팀으로부터 온 메시지였다.

[우리 팀도 단서를 찾았습니다.]

그들은 이미 외딴 지역에서 사람들을 숨길 수 있는 공장들을 중심으로 수사를 진행하고 있었고, 이제 에밀리의 단서와 결합되었다.

찰스는 메시지를 훑어보며 특정 줄에 시선을 고정했다.

원래 도심에서 운영되다가 재정 문제로 십 년 전 도시 외곽으로 이전한 설탕 가공 공장이었다.

이 위치는 교외는 아니었지만, 명백히 훨씬 더 외진 곳으로, 범죄 조직의 은신처일 가능성이 높았다.

위치를 확인한 후, 두 사람은 단 일 초도 낭비할 수 없었다. 즉시 차로 달려갔다.

한 시간도 채 지나지 않아 내비게이션이 도착을 알렸다. 찰스는 자신의 권총을 확인했다.

차에서 내리자마자 경찰차들이 뒤이어 하나둘 도착하기 시작했다. 찰스는 차에서 내리는 동료들에게 짧게 고개를 끄덕인 후, 공장을 향해 앞장섰다.

자신이 스스로를 방어할 수 없다는 것을 알고 있던 에밀리는 찰스보다 두어 걸음 뒤에서 주변을 경계하며 걸었다.

이 공장은 평범한 공장과 다를 바 없어 보였다.

외관은 낡은 디자인이었고, 녹슨 금속 간판에는 '설탕'과 '가공'이라는 글자가 겨우 알아볼 수 있을 정도였다.

찰스는 권총을 뽑아 표준 사격 자세로 앞을 겨누며 조심스럽게 팀을 이끌고 안으로 들어갔다.

공장 내부는 어두웠고 완전히 버려진 것처럼 보였다.

두 줄의 거대한 선반에는 먼지로 뒤덮인 설탕 포대들이 놓여 있었고, 일부 포장은 찢어져 약간 누렇게 변한 설탕이 바닥에 흘러나와 있었다.

찰스의 부츠가 나무 바닥에 부딪히는 소리가 났다. 그는 걸음을 멈추고 발밑의 판자를 생각에 잠긴 듯 내려다보았다.

"이 소리가 이상한데." 그가 혼잣말을 했다.

에밀리 뒤에 있던 경찰관 한 명이 이를 알아채고 앞으로 나서서 칼로 마루판 틈을 따라 들어 올렸다.

둔탁한 삐걱거리는 소리 후, 판자가 들어 올려지며 아래의 빈 공간이 드러났다.

이 평범해 보이는 공장에도 지하실이 있었던 것이다.

찰스는 판자를 들어 올리고 손전등으로 계단을 비추며 아래로 내려갔다. 에밀리가 뒤따랐다.

지하실은 먼지투성이였다. 찰스가 불빛을 비추며 더 깊숙이 걸어 들어갈 때, 그의 시야 한쪽에 땅에서 튀어나온 무언가가 포착되었다.

그는 손전등을 들어 그것을 비췄고, 바닥에 있는 것을 본 후 찰스의 숨이 멎었고 동공이 급격히 수축했다.

에밀리도 같은 방향을 보았고, 그녀의 눈이 굳어졌다.

옆구리의 손이 갑자기 주먹으로 쥐어졌고 턱을 세게 깨물며 눈 속의 분노를 억누를 수 없었다.

바닥에는 빽빽하게 사람들이 널려 있었다!

대부분이 겨우 숨만 쉬고 있었고, 다수가 움직일 능력조차 잃은 상태였다. 첫눈에 얼마나 많은 이들이 아직 살아있는지 알 수 없었다.

"저 짐승들! 짐승만도 못한 놈들!"

손톱이 손바닥을 파고들어 통증이 느껴졌지만 에밀리는 알아채지도 못했다.

"빨리, 구해!"

찰스는 간신히 정신을 가다듬고 포효하듯 명령하며 앞으로 달려갔다.

이를 본 뒤의 경찰관들이 일제히 움직이기 시작했다.

그러나 눈에 띄지 않는 구석에서 붉은 불빛이 천천히 깜박이고 있었다.

그것은 죽음으로의 카운트다운이었다.

"잠깐, 폭발물이 있어!"

에밀리는 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 본능적으로 이 경고를 외치며 구석을 눈도 깜빡이지 않고 응시했다.

그녀의 목소리는 건조하고 쉬었고, 즉시 손을 들어 구석 바닥에 움직이지 않고 누워있는 인물을 가리켰다.

그 사람 뒤에는 등에 묶인 폭탄이 있었다!

동시에 찰스가 재빨리 반응했다. 그의 움직임이 얼어붙었고, 손은 이미 한 희생자의 팔에 놓여 있었다.

순간, 그는 손을 뻗어 재빨리 그 사람을 뒤집었고, 예상대로 뒤에 단단히 묶인 폭발물을 보았다.

여기 있는 모든 사람의 등에 폭탄이 묶여 있었다.

폭발물의 전자 디스플레이가 극도로 희미한 카운트다운 소리를 내고 있었다.

"오—사—삼..."